Gerhard Richter naît en 1932 à l'hôpital de Dresde[2]. Il grandit en Haute-Lusace, à Reichenau et Waltersdorf, où son père travaille comme instituteur. De 1949 à 1951, il suit une formation de peintre en lettres et de peintre de décors de théâtre à Zittau. Il est ensuite admis à l'École des beaux-arts de Dresde à sa seconde candidature et obtient sa maîtrise en 1956. Celle-ci lui permet de bénéficier d'un atelier pour trois ans, période pendant laquelle il doit honorer des commandes de la République démocratique allemande. En 1959, il obtient un visa vers l’Ouest pour visiter la Documenta 2 à Cassel. Il y reçoit un véritable choc esthétique[3]. Son intérêt pour la peinture abstraite — les œuvres de Jackson Pollock et Lucio Fontana en particulier — motive son passage à l'Ouest en 1961 via Berlin-Ouest, malgré les risques. Il s'établit à Düsseldorf où il devient l'élève de Karl-Otto Götz et rencontre Sigmar Polke, Blinky Palermo et le futur galeriste Konrad Fischer-Lueg. Il devient également élève de Ferdinand Macketanz (de), ami de Sigmar Polke, et développe une pratique nouvelle où les photographies sont la base de ses peintures[3]. Gerhard Richter peint la première œuvre de son catalogue en 1962 : une peinture à l'huile appelée Tisch (« table »), réalisée d'après une photographie de presse. À la fois photographe du quotidien et peintre, il reproduit en effet sur la toile les sujets de ses photos. Paysages, natures mortes et scènes intimes parsèment ainsi une œuvre par ailleurs essentiellement constituée de peintures abstraites qu'il nomme, invariablement, Abstraktes Bild (« toile abstraite »). Les sources documentaires de son travail — photos de presse, clichés d'amateur qu'il collectionne ou ses propres photos — sont réunies pour former un atlas exposé pour la première fois en 1972. En 2013, ce sont 802 feuillets pour près de 10 000 images qui constituent sa collection[3]. Parallèlement à ses expositions personnelles, Gerhard Richter exerce une activité de professeur à l'académie des beaux-arts de Düsseldorf de 1971 à 1993 — la peintre abstraite suisse Pia Fries y sera son élève dans les années 1980. Il intervient aussi ponctuellement comme professeur invité, en 1966 à la Hochschule für bildende Künste Hamburg et en 1978 au Nova Scotia College of Art and Design à Halifax, au Canada. De nombreux prix récompensent son œuvre : prix Junger Western à Recklinghausen en 1967 — du nom d'un collectif d'artistes de cette ville dédié à l'art moderne —, prix Arnold Bode de la documenta à Cassel en 1982, prix Oskar Kokoschka à Vienne en 1985, prix Wolf en art en Israël en 1994/95 et Praemium Imperiale au Japon en 1997. Gerhard Richter vit et travaille désormais à Cologne.